Le Canal du Midi

Visite en famille dans l'Aude à Le Canal du Midi

Le Canal du Midi se situe dans le sud de la France, sur les départements de l'Hérault, de l'Aude et de la Haute-Garonne. Il court sur 241 kilomètres entre Marseillan, du lieu-dit Les Onglous où il débouche dans l'étang de Thau près de Sète, jusqu'à Toulouse, au niveau du port de l'Embouchure (Ponts-Jumeaux). D'abord nommé « canal royal en Languedoc », il est rebaptisé « canal du Midi » en 1789. Ce fût le plus grand chantier du XVIIe siècle : 12.000 ouvriers travaillèrent à sa construction. Prolongé côté Toulouse par le canal latéral à la Garonne, il est aussi dénommé « canal des Deux-Mers » car il fournit une voie navigable reliant l'océan Atlantique à la mer Méditerranée.

Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine de l'humanité de l'UNESCO. Le canal comporte 350 ouvrages dont 65 écluses (17 versant Garonne et 48 versant Méditerranée) 126 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux, 6 barrages, 1 épanchoir et 1 tunnel. Pour alimenter le canal en eau pendant un an, il faut 90 millions de m³ Pour cela, Riquet a dû mettre en place l'un des systèmes d'alimentation en eau d'un canal des plus complexes. En effet, son idée géniale est de capter les eaux de la Montagne Noire, située à plusieurs dizaines de kilomètres et de les amener au seuil de Naurouze, point le plus haut du futur canal, et ceci par l'intermédiaire de rigoles. Ces rigoles, appelées « rigole de la montagne » et « rigole de la plaine » connectent les 3 réservoirs supérieurs (Lampy, Cammazes et Saint-Ferréol) au seuil de Naurouze les ports sur le Canal versant Méditerranéen : Castelnaudary possède un port de 7 hectares appelé « Grand Bassin » Il servait de halte de mi-parcours entre Toulouse et Sète.

L'île Cybelle située au milieu du bassin servait à protéger les péniches du vent marin. Carcassonne, aujourd'hui, une étape touristique importante du canal, possède un port construit en 1810 lorsque la ville a été rattachée au canal. Le port de Trèbes est un grand port qui dispose de nombreux amarrages pour les bateaux. On peut également citer le port de Homps qui était l'un des plus importants du canal et Le Somail qui était un lieu d'accueil et de repos très fréquenté. Enfin, juste avant son arrivée dans la mer Méditerranée, le canal possède deux ports : celui d'Agde au bord duquel se dresse encore son ancien hôtel de l'« Administration du Canal » et le port des Onglous à Marseillan qui est le dernier port avant Sète et son canal royal qui donne accès à la mer.

Le canal de la Robine

Le succès commercial du canal du Midi au xviie siècle fut si important que fut décidé en 1986 de construire le canal de la Robine (ancien passage du fleuve de l'Aude situé à Narbonne) pour rattacher Narbonne à cette voie fluviale et économique. Il est mis en service par Vauban. Au début, le canal permettait de rejoindre la mer jusqu'au fleuve de l'Aude à Gailhousty. Le reste du chemin entre l'Aude et le canal du Midi se faisait par la route.

En 1776, le canal de Jonction est construit pour relier le canal du Midi en passant par Sallèles-d'Aude. Le canal mesure 32 km de long et commence en son point le plus haut au bord de l'Aude et se dirige vers Narbonne. Son point de départ est Port la Robine, une importante halte nautique au coeur des vignobles du Minervois. Le canal passe sous le pont des Marchands à Narbonne qui est l'un des rares ponts couverts de France. Il rejoint ensuite les étangs de Bages et de Sigean en passant à côté de la réserve naturelle de l'Île-Sainte-Lucie. Il termine sa course dans la mer Méditerranée à Port-la-Nouvelle, traversant aujourd'hui le Parc Naturel de la Narbonnaise en Méditerranée, zone naturelle préservée très riche en oiseaux migrateurs.. Treize écluses sont présentes sur le parcours. Il a été aussi classé au Patrimoine mondial de l'humanité.